湖口之战背景
1853年，太平天国定都天京后，为了巩固天京的地位，发起了太平军北伐和太平军西征的军事行动。1853年5月，太平军西征军从天京出发。一路逆长江而上，先后攻取安庆、九江、武汉等地，清廷大震。1854年，曾国藩率湘军转入反攻，于1854年10月攻克太平军占领的武汉，11月攻克了太平军重兵把守的田家镇要塞，12月8日湘军直抵九江江面。曾国藩准备攻克九江，而后一路顺江而下攻克天京，彻底消灭太平天国。此时太平天国西征军总指挥石达开亦赶到九江湖口坐镇指挥，准备与湘军决战。
湖口之战过程
前期战斗:1855年1月14日，湘军开始对九江发起进攻。从14日到19日，塔齐布、胡林翼率军对九江展开强攻，但太平军防守严密，湘军的攻城屡屡受挫。强攻失利后，曾国藩将重点转向九江外围的梅家洲，欲先扫清太平军的各个外围阵地再对九江展开总攻。1月24日，湘军兵分三路进攻梅家洲，但依然未能攻破太平军防线。之后曾国藩决定专攻湖口，湖口位于九江东部，是连接鄱阳湖与长江的枢纽，由石达开亲自坐镇。曾国藩希望利用湘军水军的优势攻克湖口，进而切断九江的外援。
湖口之战:1855年1月3日，湘军水师进泊鄱阳湖口、八里江等处。罗大纲鉴于湘军水师优势，难以力胜，乃于1月8日夜，出小船百余只抢先进攻。太平军水营三五一联，纵火下放，两岸布兵千余人呐喊助威，并兼放火箭火球，对湘军施行火攻。但湘军防守严密，火攻未能奏效。后常以类似战法对敌袭扰，使其夜不安枕。太平军还在鄱阳湖口设置木簰数座，严密封锁。
1月23日，太平军击退进攻梅家洲的湘军陆师，但设于鄱阳湖口的木簰被湘军水师焚毁。为阻止湘军水师攻入湖内，太平军当夜用大船载以沙石，凿沉堵塞航道，仅在靠西岸处留一隘口，拦以篾缆。1月29日，湘军水师营官萧捷三等率120余只轻便战船乘陆师攻梅家洲之际冲入湖内，直达大姑塘以上。石达开等把握战机，将隘口堵塞。湘军水师被分割成外江和内湖两处，在外江者均为长龙快蟹等笨重战船，运棹不灵，难以独立作战。当晚，石达开派小划数十只冲入湘军水师大营，焚湘军船40余只，其余败退九江。
湖口之战历史评价
太平军湖口大捷，粉碎了曾国藩夺取九江、直捣天京的企图，扭转了西征战场上的被动态势，成为西征作战的又一个转折点。西征军自湘潭战败后，弃岳州，失武汉，节节退却，一直退到九江、湖口，形势十分不利。但另一方面，由于湘军的进攻，迫使太平军缩短战线，集中起兵力，消除了前段时间战线过长，兵力分散的弱点。加上石达开亲临前线，加强了领导，为反败为胜准备了必要的前提。湘军方面虽然节节胜利，却预伏着失败的因素：由于掳获甚多，斗志渐弱；由于屡获胜仗，骄傲轻敌；由于长驱直进，离后方供应基地越来越远，运输补给日益困难。正是在这种情况下，石达开等坚守要点以疲惫敌人，并利用有利地形，抓住有利时机，机智果断地分割湘军水师，进而立即主动出击，取得了重创湘军水师的重大胜利，使整个西征战场上的形势为之一变。