P-40“战斧”诞生
1934年11月，寇蒂斯公司开始着手设计一种悬臂式下单翼，向后收放的起落架和全金属应力蒙皮结构的战斗机，寇蒂斯称其为鹰式（HAWK），在通过陆航队的测试之后，便以P-36的编号投产，成为当时速度最快的美国战斗机，它的外销型，霍克75大量销往中国、法国、英国、芬兰，二战初期相当活跃，其中英国空军称这种飞机为“莫霍克”（MOHAWK）。
1937年7月，美国陆航订购了最初的寇蒂斯XP-40原型机，实际上是把第10架P-36A（SerialNo38-10）的空冷发动机换成艾利森V-1710-19液冷发动机（艾利森-13）而改型来的。用后机身下的散热器进行冷却。
1938年10月首飞。后来对此原型机作了修改，把散热器向前移到发动机下面，外观才与日后的P-40接近。军械按照陆军航空队的标准与P-36相同，包括一挺7.62毫米和一挺12.7毫米机头机枪。
P-40“战斧”中国战场
1940年的中国领空基本上已经沦入日军之手，在蒋介石的请求下，空军顾问、美国人陈纳德赴美招募飞行员，购买飞机。陈纳德靠重金拉扯起来的这支部队被命名为“美国志愿援华航空队”，英文缩写为AVG。说起来，国民政府是寇蒂斯的老客户，后者正在极力推销P-40C，毕竟让美国人开美国飞机还是顺手一些，两家一拍即合，100架的购买合同签字盖章。 1941年7月，100架P-40C被秘密运至仰光，卸货后在距离港口一小时路程的明加拉顿机场进行装配。机场设施非常落后，连个叉车都没有，机翼和机身的连接都要几十名劳工扛着机翼凑在机身上由技师进行安装。到8月份，P-40C已经可以用来训练。采用液冷发动机的P-40C着陆速度非常快，许多飞行员之前是开风冷发动机的飞机，掌握不好放起落架的时机，有一位飞行员在训练中反复出现降落事故，损坏了5架战机，伙伴们戏称他为“日本奸细”。
飞虎队的一名飞行员在一本《印度画报周刊》上看到，一架在北非作战的P-40飞机涂了鲨鱼的嘴和牙齿，那是著名的英国皇家空军112“鲨鱼”中队的飞机，考德威尔后来当过中队长。图案的设计者巧妙地利用P-40机头发动机散热器的侧面，描绘出一个硕大的、张开的鲨鱼嘴，再在嘴巴以上画上神气活现的鱼眼，看上去非常凶猛。在陈纳德的许可下，飞虎队的飞行员们在所有的P-40上也涂上了鲨鱼嘴。
陈纳德此前在中国已经呆了四年，他对日军海航的零式战斗机非常了解。“零式”的爬升速度是P-40C的两倍，最大升限和灵活性上也远强于P-40C，飞行员又是久经沙场的老手。而P-40C的优势则在于俯冲速度，最大允许速度一般能达到770公里/小时，有时甚至超过800公里/小时。零式的最大安全俯冲速度为560公里/小时，如果超速，机翼有可能脱落。此外P-40C的平飞速度要比零式快一些。综合双方优劣，陈纳德认为应该尽量避免与日机在空中缠斗，而是在遇敌前尽量攀升至最大高度，然后高速俯冲下来一轮机枪扫射，一击不中全速撤离，再拉升伺机第二轮俯冲，其他型号日机也大多和零式特点相近，办法同样有效。有人把这个办法称之为“扑杀法”。
1941年12月8日，陈纳德得知了日军偷袭珍珠港的消息，12月18日，AVG第三大队进驻仰光，陈纳德率第一、第二大队24架飞机进驻昆明。
1941年12月20日，10架日军九九式轰炸机从越南飞入中国领空，目标昆明机场。观察哨向陈纳德发去了报告，24架P-40C随即升空。在中国领空肆虐太久的日军轰炸机群连护航战斗机都没带，大咧咧地飞到昆明上空。初次战斗，AVG的飞行员们有些紧张，第一轮俯冲攻击竟无一命中。
日机扔下炸弹向边境方向逃窜，爱德华.莱克塔瞄准其中一架俯冲下去。陈纳德曾反复告诫过飞行员，只可短促射击，一击不中立即撤离，但是激动的莱克塔把陈纳德的苦口婆心抛到了脑后，一阵扫射足足持续了大概8秒钟，机头冲到了距离敌机机尾只有4米远的地方，连机尾上的铆钉都看得一清二楚。敌机上的机枪还在扫射，莱克塔准备拉起飞机再来一轮，这时敌机忽然着起火来，摇摇摆摆飞了几秒后一头栽了下去。中国云南大地迎来了第一架被击落的日机。莱克塔也成为第一个击落敌机的AVG飞行员，事后他发现，飞机上的6挺机枪由于持续射击，枪管过热而变形报废。
飞虎队的飞行员们发现敌人的还击火力对于高速俯冲下来的P-40C根本形不成威胁，随后，6架日机被击落。这个战果让日军在此后一年多都没敢到昆明上空骚扰，昆明各报相继报道战斗经过，称AVG的飞机是“飞虎”，从此“飞虎队”开始扬名天下，P-40也跟着沾光。消息传到美国，刚在夏威夷被日本人打得满地找牙的军界大为震动，从此对AVG刮目相看。 1941年12月25日圣诞节当天，飞虎队又和日军在仰光上空激战一天，击落敌机19架，自己损失2架。这一数字后来经过核对有夸大的成分，但极大地鼓舞了处在低潮中的盟军士气。日机不可战胜的神话也就此被“扑杀”战术打破，日军飞行员报告称，九七式战机根本无法捕捉高速俯冲下来的P-40。 “扑杀”战术是飞虎队和P-40的生命，有的飞行员不信邪，还是想和日机玩空中格斗。格里高利.博英顿来华之前是美国海军航空兵的教练，是飞虎队中飞行技术最好的，他想和九七式面对面地分个高下。空战要不断做高速回旋和翻滚动作，离心力会使飞行员大脑供血不足而导致眩晕，许多飞行员因此而丧生。博英顿有自己的办法，在翻转时绷紧颈部肌肉以压迫血管，防止血液从大脑向身体回流，为此他平时就对自己的颈部肌肉进行训练。1942年1月，在追逐一架九七式战机时，博英顿冒险进行了一次最大限度的高速翻转，当时他觉得飞机都快要散架了，虽然照例绷紧了颈部肌肉，但是他还是眼前发黑。等他清醒过来时，本来在前面的日机竟然转到他身后，大吃一惊的博英顿在最后时刻拉起飞机，躲过了日军的射击，从此放弃了用P-40空中格斗的幻想。和考德威尔相反，博英顿用P-40的战绩一般，只有2个击落，但他回国后使用F4U海盗式战斗机却击落了26架战斗机，28架的总成绩让他成为美国海军陆战队航空兵头号王牌。
罗伯特.斯科特由于年龄偏大，本来在驼峰航线上开运输机，当他从陈纳德那里要到一架P-40E时，兴奋极了，立马开出去体验了一回。他发现：P-40E在高速飞行中有时会完全失控并下落，对飞行员的驾驶技术要求很高。斯科特评价：“好东西总是要人来伺候，就像美女身边不能少了献殷勤的男人一样。”在阻击日军渡过怒江的战斗中，斯科特驾着P-40E和其他飞虎队员一起对日军造成极大的威胁，横扫东南亚的日军在怒江之西停下脚步，“飞虎队”功不可没。
1942年7月4日，飞虎队解散，以部分队员为主组建隶属美国陆军第10航空队的第23大队。半年时间，“飞虎队”在中缅战场一共击毁日军各类飞机297架（日方数字为119，由于一方夸大一方瞒报的现象确实存在，研究者认为击落日机的真实数字大约在200上下），飞虎队损失战机80架，但只有10架是在空战中被击落，飞行员牺牲22 人，其中阵亡及被俘13人，事故及意外死亡9人。以微小的代价给予日军以重大杀伤，有力地迟滞了整个战局的恶化，飞虎队和P-40的存在对于盟军在东南亚的作战意义重大。 陈纳德后来在他的自传《斗士之路》中回忆道：“1941年夏天在我离开美国之前，我请几位在路易斯安纳州的朋友帮我留心报纸，并把有关美国志愿队的报道剪下来寄给我。现在我被来自美国国内多种有关‘飞虎队’的新闻剪报所淹没，我们‘飞虎队’的人惊异地发现自己作为‘飞虎队’成员一下子变得世界闻名了。”