1995年到1997年,伯恩斯担任美国国务院新闻发言人,并兼任国务卿沃伦·克里斯托弗和国务卿玛德琳·奥尔布赖特的公共事务助理秘书。
在担任这一职务期间,他每天举行有关美国外交政策问题的新闻发布会,陪同两位国务卿进行所有国外访问,并协调了美国国务院所有的公共宣传计划。
1997年到2001年,伯恩斯是美国驻希腊大使。在担任大使期间,美国扩大了与希腊的军事和执法合作,加强了在巴尔干半岛的伙伴关系,增加了贸易和投资,促进了人文交流。
伯恩斯支持2003年入侵伊拉克,曾是北大西洋公约组织的美国常驻代表。
作为北约大使,在该联盟致力于在伊拉克、阿富汗和全球反恐战争中的新任务之际,他领导了由美国国防部联合组成的北约特派团,并接纳了七名新成员。
2008年1月18日,伯恩斯宣布退休,理由是关注家庭问题,并寻求政府以外的其他机会。当时,美国官方的一份声明指出,伯恩斯将继续以顾问身份担任美国特使,以最终完成《美国-印度和平原子能合作法》。