伯恩斯在非洲和中东地区开始外交生涯。1983年至1985年,他在美国驻毛里塔尼亚努瓦克肖特大使馆实习,
后担任美国驻开罗大使馆副领事,并于1985年至1987年担任美国驻耶路撒冷总领事馆的政治官员,协调美国对包括东耶路撒冷在内的西岸巴勒斯坦人的经济援助。
20世纪80年代末到90年代初,伯恩斯在总统乔治·布什的领导下,担任苏联(然后是俄罗斯)事务主任。
在此期间,他参加了所有美苏首脑会议和许多其他国际会议,并专门讨论经济援助问题、美国与俄罗斯和乌克兰的关系,以及与波罗的海国家的关系。
1990年到1995年,伯恩斯为美国国家安全委员会服务。他曾是比尔·克林顿总统的特别助理,还是俄罗斯,乌克兰和欧亚事务的高级总监。
他在白宫的主要职责,是为总统就美国与前苏联十五个国家的关系的所有方面提供建议。