近年来，日本防卫省相关部门密集研讨引进和运用空中加油机的可行性。经过多年威胁渲染和必要性阐释，日本自2008年开始，逐步列装4架美制KC-767空中加油机，该型加油机在波音767客机基础上改进而来，共生产了11架，主要客户是日本和意大利。
日前，日本航空自卫队派飞行员赴意大利进行高级飞行课程训练。据报道，此次“留学”是意大利空军与日本航空自卫队之间协议的一部分。日本飞行员将赴意大利南部的加拉蒂纳空军基地，明年转至意大利撒丁岛的德西莫玛奴空军基地接受训练。意大利空军司令阿尔贝托·罗索表示，因两国都在使用F-35战斗机和KC-767加油机，意大利和日本飞行员有很多共同点。
众所周知，日本将美制F-35战斗机确定为下一代主力战机。日本已向美国订购147架F-35战机。为确保这些战机更好发挥作战能力，自2015年开始，日本自卫队陆续向美国波音公司订购4架KC-46A空中加油机，总价为8.01亿美元。
KC-46A也是在波音767客机基础上改进而来，但配备更先进的全景式空中加油视觉系统。操作人员可利用3D成像技术，观察加受油机相对位置。其最大载油量从原先的72吨增至96吨，并设置了硬软两种加油装置。波音公司宣称KC-46A是“世界上最先进”的空中加油机。
日本急于采购KC-46A空中加油机的重要原因之一，是为给即将部署的F-35B战机进行空中加油。此前日本航空自卫队装备的F-15J、F-2等战机，以及近年部署的F-35A战机，只能接受硬管空中加油，KC-767加油机尚可应付。然而，作为出云级航母舰载机的F-35B战机，只能接受软管空中加油。因此，采购KC-46A空中加油机，可视为日本扩展未来航母编队作战能力的预置举措。
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