相对于1995年秋季,1996年的演习目标针对性更强,地点也离台湾越来越近,几乎成包围之势。
这一年又是美国大选年,解放军的行动,令克林顿在共和党对手面前处于失分状态,他的台海冒险政策成了舆论攻击焦点。
在第二阶段,美国改变了原先策略,它必须把战争风险压到最低。1996年3月,中国宣布第二轮导弹试射,并划出了海域。
美国称“这种挑衅行为没有任何益处。”并派航母前往靠近台湾海峡,明码发报,以避免解放军误判。
中国仍然按原计划准备导弹试射。
五角大楼在3月10日与总统安全事务顾问举行了会议,国防部长佩里主张派三艘或更多航母,如果只派一艘,则直接进入台湾海峡。
参谋长联席会议主席沙利卡什维利和太平洋司令普里赫都反对这种做法,因为这很可能会变成真正的战争,中国人不会撤退。
美国最终方案是,将地中海的“尼米兹”号航母派遣到台海附近,把记者空运到“独立号”甲板上,以降低军事气氛,两艘航母都不进入台湾海峡。
尼米兹号于3月23日(台湾“选举”结束)到达东亚。同时美国警告李登辉,不要再挑衅大陆,美国不会为台湾的冒险行为背书。
之前,在3月11日,美国总统安全顾问塔诺夫秘密前往纽约,警告等候多时的台湾“国安会”秘书长丁懋时,只有中美关系稳定,台湾才能安定。
解放军第二轮导弹试射,瞄准了高雄港和基隆港,着弹区离两港分别为40海里和26海里。
3月18-25日,福建平潭岛举行海陆海三军联合军演,人数达到15万以上,发弹计划在20枚以上(因天气原因减少)。