美国慷慨、开放的政策极大地造福了亚太区域，这些政策源于根深蒂固的政治理想，及其作为“山巅之城”和“光照诸国”的自我形象，但它们也反映了其明智的自身利益考虑。一个稳定而繁荣的亚太区域，首先是冷战时期对抗共产主义国家的堡垒，然后是世界上一个由许多对美国友好、稳定而繁荣的国家组成的重要地区。亚太区域为美国企业提供了巨大的市场和重要的生产基地。这也难怪美国在亚洲有几个最坚定的盟友，如澳大利亚、日本和韩国，还有一些长期合作伙伴，如新加坡。
中国在本区域也有重大利益。东北亚依然笼罩在第二次中日战争和朝鲜战争的阴影下。东南亚是中国能源和原材料的来源地、经济合作伙伴，以及重要的海上交通线。为了保护能源安全，它也将马六甲海峡和南中国海视为必须保持开放的咽喉要道。但与美国的一个关键区别是，中国将亚太区域视为俄罗斯所谓的“近邻”（near abroad），因此对其自身安全至关重要。
中国国家主席习近平说过，太平洋足够大，容得下中美两国。但他也说，亚洲的安全归根结底要靠亚洲人民来维护。这就产生了一个问题：习近平是认为太平洋足够大，可以让美中两国和平共处，有重叠的朋友圈和伙伴圈呢？还是认为它足够大，两个大国可以将之一分为二，形成敌对的势力范围？新加坡和其他亚太国家会倾向哪种解读，是不言自明的。尽管它们可能对事态的发展没有太大的影响力，但还是热切希望不要被迫在美中之间作出选择。美国的安保力量对亚太区域仍然至关重要。没有它，日本和韩国将不得不考虑发展核武器；两国都是核门槛国家，而这个课题也经常出现在他们的公开讨论中，特别是考虑到朝鲜日益增长的核武器能力。幸运的是，这些事态发展仍然只是假设，但其前景既不利于东北亚的稳定，也不利于全球的防扩散努力。
自二战以来，美国第七舰队为东南亚地区的安全做出了贡献。它确保海上交通线保持安全和开放，从而促进了贸易和经济增长。尽管中国的军事实力不断增强，但它还是无法取代美国所发挥的安全角色。与美国不同的是，中国在南中国海与本地区的几个国家存在海洋和领土争端，这些国家会认为，中国的海军部署是为了推进其海洋和领土主张。
阻碍中国接替美国在目前所扮演的安全角色的另一个障碍是，许多东南亚国家都有为数不少的华裔少数民族，他们与占多数的非华族的关系往往很微妙。这些国家对任何中国对其华裔人口有过度影响的看法都极为敏感，尤其是回想起中国在1980年代初之前，一直支持东南亚共产主义叛乱的历史。在可预见的未来，这些敏感因素将制约中国在东南亚事务中的角色。
新加坡是东南亚唯一以华人为主的多元种族国家。事实上，它是世界上除中国之外，唯一拥有如此人口结构的主权国家。然而，新加坡却为打造一个多元种族，而非华族的国民身份付出了巨大努力。而且，它还极其小心地避免做任何可能让自己被误认为是中国的爪牙的事情。为此，新加坡直到1990年才与中国建交，成为除文莱外最后一个与中国建交的东南亚国家。
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