然而美国早在1月30日便报告首例人传人病例，并在上周将首例死亡病例发生的时间确认为2月6日，比此前公布的时间点早三周。2月26日，加州一名确诊病例又成为美国首例感染路径不明的病例，暴露社区传播的风险。
哥伦比亚大学流行病学教授厄尔-萨德尔（Wafaa El-Sadr）对界面新闻表示，政府公共卫生系统对早期控制疫情至关重要，可以确保在早期发现病例，并控制病例向他人传播。然而对公卫系统的投入有限，让美国不得不在接下来面临病毒更大的挑战。
公共卫生研究和倡导组织“美国卫生信托”（TFAH）的分析显示，扣除通胀因素后，美国疾控中心预算在过去十年间下降10%。帮助各州和地方官员应付新冠疫情等紧急情况的联邦资金也从9·11事件后的约10亿美元下降到2019年的不足6.5亿美元。2008年至2017年间，各州和地方卫生部门减少5.5万个工作岗位，占其员工总数的五分之一。
另一方面，美国疾控中心在1月就宣布研发出检测试剂盒，并在2月初获得授权，将试剂盒分发至50个州的公共卫生实验室。但这批试剂盒却存在缺陷，导致检测结果不准确。
美国疾控中心数据显示，截至2月底，疾控中心实验室和其他公共卫生实验室的检测总数仅为4000例。直到当月底，美国才放宽检测标准，允许有症状但没有接触史的人检测。
美国国家过敏症和传染病研究所所长福奇就直接指出，未能及早进行检测正是政府应对大流行病的“失败之处”：“为什么我们不能在更大范围内动员起来？”
4月10日，福奇与特朗普在疫情发布会上
随着病毒逐步扩散和检测能力加强，纽约取代较早发现病例的华盛顿州和加州，成为美国的疫情中心。3月初发现首例确诊病例之后三周，纽约州确诊数飙升至1.5万例，一度占据全美确诊总数的一半。
厄尔-萨德尔指出，纽约是重要的国际交通枢纽，与欧洲、中国和世界各地保持着紧密联系。纽约市人口也非常密集，这也使得呼吸道病毒感染迅速传播。
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