马斯克把卖掉PayPal得到的1亿美元,全部投入到造火箭当中。事后看来,马斯克的商业嗅觉迅速又准确。2002年,美国社会对NASA在近地航空领域的垄断有所怨言,民众亦不希望为巨额的研究经费买单,这为引入商业资本进入航天领域打开了一条缝隙。
2004年,靴子落地,乔治·布什总统宣布“太空探索远景”计划,指示NASA通过商业合作伙伴的方式,来运输航天员和货物到国际空间站和近地轨道。
刚刚成立的SpaceX随即成为NASA的合作伙伴,NASA还成立专门办公室,来对接商业合作伙伴的技术和专业人员的转移工作,让SpaceX、波音等合作伙伴站在NASA的肩膀上继续征战太空。
美国开放商业资本10年后,中国出台了《关于创新重点领域投融资机制鼓励社会投资的指导意见》,提出鼓励民间资本参与国家民用空间基础设施建设,在此之前,中国航天事业一直是国家队在默默研究。
民营火箭公司自那时起纷纷冒出,星际荣耀、蓝箭航天、零壹空间、天仪研究院、长光卫星等公司相继创立。SpaceX以领先十年的速度一骑绝尘,已经多次成功发射火箭,开始跟俄罗斯航天局抢火箭发射的生意。
在SpaceX的成长过程中,NASA不仅对相关的技术倾囊相授,还通过研究合作的方式为SpaceX提供资金。据市界不完全统计,NASA仅在猎鹰系列火箭上的资助就达到10亿美元。
猎鹰1号运载火箭在2008年试射成功后,NASA立即给了SpaceX一笔16亿美元的订单,挽救公司于破产边缘。根据NASA2019年的审计报告,SpaceX已经累计获得25亿美元的订单,用于NASA宇航员及物资往返国际空间站的交通。
中国民营航天公司起步晚,在风险投资阶段,国资部分充当了NASA的角色,对民营航天公司在资金方面进行了扶持。
国资的扶持下,国内民营航天企业迅速增多,截至2018年年底,已经有123家,它们正在积极地追赶大洋彼岸日趋成熟的航天企业。
中美两国的民营航天势力,上演新一轮的太空竞赛。