生物武器作为一种战争工具，具有对易感人群的致死和失能作用，在动物和人体内繁殖造成的伤害有持续性。相比具有同等杀伤规模能力的核武器、化学武器和常规武器，生物武器成本最低。生物武器同时具有突然性和隐蔽性；相关生物武器造成的传染病或中毒、与自然发生的流行病很难区分。实时检测生物战剂十分困难；许多战剂在施放后要经过一定的潜伏期后才开始对人群进行攻击，届时已经造成全面混乱，因此收集证据困难。生物武器杀伤效果针对生命而不是物质，因此不破坏环境建筑和城市基础设施。生物武器对公众有巨大的心理影响，可对敌人形成巨大的精神压力导致抵抗和战斗意志崩溃。
国际社会曾把包括病毒细菌和有害微生物运用于军事领域的战争定义为细菌战；而随着20世纪人类科学技术的进步，尤其是生物和医学的进步带来对抗细菌感染的抗生素发明后，人类已经能够有效的对抗细菌和细菌战带来的危害。因此目前传统生物战的核心武器已经从传统病菌和毒素，转变为抗生素无效的病毒武器，而病毒从本意上并不是细菌。因此目前人们用生物战争概念来取代原有的细菌战概念。生物战争是指在军事领域直接使用以细菌、病毒、毒素，以及各种对人类和相关动物群体有害的微生物，通过收集、培养、改造和武器化投放，而用于攻击对手的生物作战过程。
生物武器具有广泛性、长周期、潜伏性、攻击区域广阔的特点；生物武器的攻击目标通常是城市工商金融中心、交通枢纽城市、国防科技研发生产基地、重要军事设施、城市人口密集区等战略性目标，而不是需要被瞬时毁伤的战场战术目标。因此生物武器被视为是战略武器，而不是战场、战术和战斗武器。由于生物武器攻击范围比任何现有的武器系统都更宽泛，而潜在的杀伤力和持续力则更强，因此生物武器被认为比化学武器更危险，是与核武器平级的大规模杀伤战略武器。
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