自汉武帝的新经济政策推行以来，它一直支撑着政府庞大的开支，如汉武帝泰山封禅，多年来的南征北伐等非经常性开支。东汉以来，士人政府日渐成熟，官僚架构变得愈来愈庞大，士人阶层更成了巨大的利益集团，使得经常性开支大幅增加；加上专卖制为官僚权贵贪污提供便利，又可应付沉重的军费，东汉也恢复了经营西域，所费不菲。
故此，虽然开明的知识分子屡屡提出发展工商业虽然可使百姓生活改善，而早就明白，开放市场可促进市场发展，但因为放弃专利制的成本增加，而政府从不愿放弃沉没成本，专卖制度的路径便变得更坚固，执政者愈加没有改革的意志。到了宋代，甚至连茶叶也被纳入专卖制之内。至于食盐专卖，中国至今仍未完全废止，可见这条路径发展两千年而不绝。
近年，西方学术界认为司马迁的自由经济思想学说足可与古典经济学之父亚当· 斯密，“看不见的手”相提并论。几篇学术论文在西方极具分量的学术期刊发表后 ，引起中外学人的激烈讨论，可见司马迁的思想启发性之大，竟令两千多年后的今人获益良多。当然，中国的经济思想注定不能与西方经济学同日而语，因为中国的经济学者被长期忽视，学问无人继承，不似西方开宗立派，成不朽之学问，这实在与中国长期大一统历史下，缺乏竞争，又加上大一统下，为求稳定，推行一元意识形态等因素，有莫大的关系。
（责编：金紫晗）
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