上世纪90年代至本世纪初,全球化兴起给包括美国、中国和欧洲在内的世界许多国家和地区带来了巨大财富,并大幅提高了其国民生活水平。
以亚洲为例,在美中贸易逆差问题凸显之前,美国对日本和亚洲四小龙(香港、新加坡、韩国和台湾)的贸易逆差已经很大。上世纪60至90年代,亚洲四小龙同日本一样,快速实现了工业化,并保持了较高的经济增长率,最终成为高收入发达经济体。
自1978年中国改革开放以来,美国稳步增加从中国的进口,从中国进口商品占其国内GDP比例从1980年的0.2%上升到2018年的2.6%。上世纪90年代和本世纪初,中国经济快速增长,对美国的贸易顺差也迅速增长。
目前,美国已成为中国的最大出口目的国,中国也成为美国的第三大出口目的国(仅次于墨西哥和加拿大),同时中国还是美国服务业出口的第三大市场(仅次于英国和加拿大)。
过去,美国只要保持比较优势和竞争力,贸易赤字就不是问题。基于比较优势的分工合作是现代工业化的基石和国际贸易的结构性支撑。出于对利润最大化、成本最小化的追求,美国将制造和装配业务外包给劳动力廉价、劳动和环境法规限制较少的国家。显然,中国和其他新兴经济体成了美国理想的外包目的地,而美国转而专注于研发、创新和高利润率的服务业增长。