除了之前在地面附近进行过一次发射台终止试验外，星际客机还没有实际实施过太空飞行。因此，本次任务可以视作是星际客机的首飞。如果任务按照计划实施，星际客机将在发射后与国际空间站对接并驻留一段时间，之后，她将与国际空间站分离并返回地面，整个任务为期8天。一切顺利的话，本次飞行将为NASA提供星际客机飞船及发射它的火箭的实际飞行数据，完成星际客机飞行能力的验证和安全性的考察，并未下一次真正的载人飞行做好准备。
发射CST-100飞船的是宇宙神-5火箭的N22构型。在这种构型中，火箭将使用两个AJ-60A固体助推器，与装备了俄罗斯制造的RD-180液氧-煤油发动机的芯一级共同提供起飞时的推力。火箭的第二级为“半人马座”型上面级，具备在轨道上多次开关机和自主飞行的能力。由于星际客机飞船本身就采用了钝头体的外形设计，因此这种飞船可以直接安装到火箭顶部，不会像我国的神舟飞船和俄罗斯的联盟号飞船一样，在飞船外附加整流罩。为了能在火箭出现意外时使发射安全终止、飞船能返回地面，火箭和上面级只会将飞船送到一条不能环绕地球一圈的亚轨道上。在升空31分钟后，处于在亚轨道上的飞船将通过自身发动机输出的动力调整轨道，进入近地轨道并执行计划中的任务。
然而，在本次任务中，飞船的发动机却在错误的时间开机，使得飞船的轨道调整计划完全被打乱。按照目前得到的信息，飞船上的计时器出现了问题，飞船没能正确计算发射升空后的时间。如果将飞船的变轨看做是一次”课间休息“的话，飞船就好像一位手表没有调准的同学，在还在上课时就飞奔出了教室。本来，作为”老师“的地面控制人员是有机会发现并修正问题的，遗憾的是当问题出现时，飞船正处在两个”老师“换班的时段中，正从一颗中继卫星的覆盖区飞入另一个中继卫星的覆盖区。
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