但2001年,小布什刚上台就提出要对中美关系进行修正,把中美关系从此前的战略合作伙伴转而定义为战略竞争对手,这也是当时美国国防部长拉姆斯菲尔德的原话。在2001年4月1日这一天,中美就出现了南海撞机事件。这件事震惊了国际社会,让中美关系一度剑拔弩张。
但非常有意思的是,历史发展到这里却拐了一个弯。当年9月11日,基地组织的恐怖分子发动了911袭击,美国世贸中心双子座大楼轰然倒塌,这是美国本土有史以来遭遇的最严重袭击,伤亡之惨重,令美国举国震惊。从此,美国的对外关系开始由关注与中国的竞争,转而关注在中东地区的反恐。中国在这个时候也表现出了非常睿智的外交政策。在反恐问题上,对美国提供道义上的支持,而且还在情报合作等方面为美国提供实质支持。这让美国心存感激,本来预想中走向碰撞的中美关系,开始出现了新的合作可能。
接下来,美国在中东发起两场战争,先是阿富汗战争,再是伊拉克战争。这两场战争牵扯了美国大量的战略资源和注意力,这在客观上来说,为中国创造了又一个难得的战略机遇期。
但是2008年奥巴马上台,中美关系已经开始面临挑战了。美国逐渐从中东撤军、退出,进而关注亚太。无论是当时提出的亚太再平衡战略,还是重返亚太战略,以及当时的TPP计划,都有明显针对中国的因素,中国的压力一度非常大。在东海,出现了所谓的钓鱼岛问题。在南海,出现了跟菲律宾之间的黄岩岛争端。