自殖民地时期起，美国在战争时期广泛使用兵役制度募集兵员，作为对志愿兵和佣兵的补充；美国征兵法具有显著的时限性，随国内政治经济情况在战时、战后进行调整。殖民地时期的十三州规定所有健康适龄男性参加民兵训练。在美国南北战争期间，双方首次对美国全国范围内的民众进行征召。
美国的兵役制自建国初期便具有几个特点：
（1）美国兵役针对兵员不足的情况主要有两条解决思路，即提高志愿兵的薪水和征召义务兵。由于美国社会具有强烈的自由主义风气，一些人反对政府强制征兵，赞成提高薪水的“自由买卖”。这种争论曾多次出现，例如一战时期威尔逊总统和大罗斯福曾就兵役进行交锋。
（2）美国存在着逃兵役的传统。早期的被征召者能够付钱让人代服役；北军服兵役的168649人中，共有117986人是代人服役。这一制度在后来大规模征兵中被废止，但有钱人能够逃兵役、甚至“付钱雇人打仗”的认知在美国内战时期便已经存在。除此之外，一些人则以政治信仰为由逃脱兵役，甚至临阵脱逃，并在战后以此为荣。
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