日本战败投降后,中曾根于1947年当选众议院议员,由此开启了长达56年7个月的众议院议员生涯。1959年,中曾根作为岸信介(安倍晋三外祖父)政权的科学技术厅长官首次进入内阁,并先后担任国运输大臣、防卫厅长官、通产大臣等职务。1982年11月,时任首相铃木幸善下台后,时年64岁的中曾根成为第71届日本首相,并且还成为了战后日本任期第5长的首相,共1806天。
1982年11月,中曾根康弘在众议院全体会议上被指名为首相。图片来自共同社
值得注意的是,中曾根与日本前首相田中角荣同年同月生,两人都是平民出生,并最终问鼎首相宝座。在1972年中日邦交正常化前夕,正是当时中曾根的积极鼓励才使得田中坚定了与中国复交的决心。然而,按照《战后日本的首相》一书作者中野明的话说,中曾根与田中既不是犬猿之仲,但也绝非鱼水之交,反而更多的是相互利用。比如,1972年田中角荣与福田赳夫竞争自民党总裁的时候,中曾根就没有支持同为群马县出身的福田,而是选择支持田中。1982年,中曾根能够成为日本首相,也是得益于田中角荣派系的大力支持,也难怪当时的民众揶揄其为“田中曾根内阁”。
正是由于中曾根康弘的政治立场经常摇摆不定,所以在日本政坛中也有着“风见鸡”(即墙头草)的外号。比如,在佐藤荣作担任首相期间(1964-1972),中曾根曾是自民党内“反佐藤”势力急先锋,但令人愕然的是,中曾根却先后在佐藤政权内担任运输大臣和防卫厅长官。不过,对于这样的外号,中曾根本人倒是不介意,他经常说“知道风向是驾驶舰船的第一步”,而这种实用主义原则在日后的中曾根外交中有着充分的体现。