冷战结束后,美国保守主义学者亨廷顿提出“文明冲突论”,认为未来世界国际冲突的根源将变成文化的冲突,而非意识形态和经济。在不同文明之间,核心国家的关系将影响国际秩序的走向。诚然,如果说今天中美之间已经上升为“文明冲突”显然不符合现实,但是在文明冲突之下、利益冲突之上,中美之间的价值观差异已然成为两国冲突的主面。
在克林顿时期,美国正式确立对华“接触”政策,其相信市场经济和开放能够让中国转向西方所谓的民主政治,成为“民主和平”的友好力量。在这之后,中美之间很有默契地摒弃了一些意识形态、政治制度、文化甚至地缘政治上的利益差异,开始了不断加深的接触与交流,中美关系在波折中上升,没有出现太多、太大的分歧与摩擦。
但于中国而言,这样的沉默与对差异的容忍主要因为国力偏弱的中国希望借此发展自己的经济,增强综合国力。对美国而言,对这个共产主义国家的容忍也主要是因为携冷战胜利之自豪的美国相信接触能够改变中国的制度体系。
然而,2008年以后西方世界的沉沦和中国的快速崛起似乎显示出“接触”政策的无效。与此同时,随着中美接触面不断加大,彼此的差异也越来越难以磨合和容忍,特别是随着参与国际事务力度的加大,中国对国际影响力的渴望必然要引发本就互信度不高的美国的抵触。