实际上,中美建交40年,也正是中国经济迅速发展,实现“超英赶美”目标的40年。不过,美国与中国的关系却并非始自1979年美国与中华人民共和国建交。
中国进入美国人的视野,最早可以上溯到19世纪。1776年宣布独立的美国,经过几十年的扩展,到19世纪中叶成为世界舞台上崛起的新大国。
1844年,美国与清政府签订的《中美望厦条约》被认为是中美关系正式开始的标志。这一条约,使美国与当时的世界霸主英国一样获得了同等的在中国通商、外交等方面的权利。
1858年,美国又与清政府签订《中美天津条约》,确保“清朝有何惠政、恩典、利益施及他国及其商民,美国官民一体均沾。对传教习教之人,地方官当一体保护,他人毋得骚扰”。
1868年,双方签署了《中美天津条约续增条约》。这一条约被认为是晚期时期外国与清政府签署的第一份相对平等的条约,也为双方民间往来奠定了基础。