麦卡锡主义者经常采用歪曲夸大事实、诬陷诽谤、人身攻击甚至伪造新闻材料等手段,使得那几年成为20世纪美国历史上极端政治盛行的黑暗年代。
麦卡锡主义使“反共”的意识形态渗透进美国的教育、文化和政治领域的各个层面,并且沉重打击了美国的左翼力量。
麦卡锡本是个名不见经传的参议员。他之所以一夜成名、走到政治聚光灯下,并在政坛横行四年之久,与冷战下美国社会“恐共”、“反苏”的大背景是分不开的。
二战结束后,国际形势发生了急剧而深刻的变化,各国之间的力量对比重新洗牌。
1946年3月5日,英国前首相丘吉尔在美国富尔顿城威斯敏斯特学院公开发表反苏、反共的“铁幕演说”,正式拉开冷战序幕。
之后,苏联成功爆炸第一颗原子弹、苏联势力在东欧的扩张、中国共产党取得国内革命的胜利以及朝鲜战争的爆发等,使美国一些人认为受到了共产主义的挑战和威胁。