在麦卡锡主义肆虐不到五年的时间里,美国社会弥漫着人人自危的肃杀气氛,影响波及美国政治、外交和社会生活的方方面面。
这期间,近200万册图书被下架,2000多万人接受了所谓的“忠诚审查”,数千人失去工作,一大批美国政界、知识界和文化界人士受到无端攻击和政治迫害。
例如,罗森伯格夫妇背上所谓“间谍罪”被电刑处死;著名物理学家、“曼哈顿计划”主要领导人罗伯特·奥本海默被定罪;著名剧作家阿瑟·米勒和喜剧演员卓别林均被列入黑名单
费正清、谢伟思等参与美国对华事务的外交官和中国问题专家等受到无端指责;当时在美的中国科学家钱学森也遭到长达五年的软禁;就连马克·吐温的作品也被列入“危险书籍”而被下架,等等。
麦卡锡主义之所以被视为美国政治的悲剧,是因为始作俑者麦卡锡采用了格外极端的手段形成一股政治逆流,造成了严重的政治后果。他声称掌握了205人的名单,却没有挖出一个真正的潜藏在美国政府中的共产党人。