“一种二十世纪中期的政治态度，以反对那些被认定为具有颠覆性质的因素为目标，使用包括人身攻击在内的各种手段，尤其是在未对提出的指控进行证实的情况下，四处散布任意做出的判断和结论。”
显然，在二战结束以来的西方语境中，这是一个充满了负面评价的定义。
回顾历史，1950-1954年间，以美国国会极右翼参议员约瑟夫·麦卡锡为代表，美国掀起了一股极端反共、反民主的政治逆流，大肆指控、调查、诽谤并迫害“政府中的共产党人”、民主进步人士甚至有不同意见的人，麦卡锡主义由此声名狼藉。
1950年2月，麦卡锡在西弗吉尼亚州惠灵的一次演讲中当众展示一份据称列有205名共产党员名字的名单，并称美国国务院早已知道他们的身份，“但这些人至今仍在国务院内左右着美国的外交政策”。
此话一出，全美哗然。受冷战背景下美国国内反共氛围、党派斗争影响，加上麦卡锡本人不遗余力的鼓噪宣扬，麦卡锡主义泛滥一时。直到1954年底，美国参议院通过决议对麦卡锡提出谴责，麦卡锡主义才彻底破产，迅速消失于政坛。
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