沃尔兹的“结构”现实主义认为，破解战争与和平的密码藏在国际“结构”里。国际结构即大国相对实力的状态。主要大国间相对实力的变迁塑造结构变迁，结构变迁塑造战争与和平。
现实主义理论把自己溯源到《伯罗奔尼撒战争史》，作者是古希腊雅典城邦的修昔底德。书成时，2400年前的那场旷日持久的战争还正在进行。该书主要叙述雅典城邦与斯巴达城邦的利益冲突，但其中有句近乎常识的判断：战争的根本原因在于斯巴达对雅典迅速崛起的恐惧。现实主义理论之源就是这一句话。
在抵抗波斯侵略希腊的战争中，雅典一举上升为主力。骄傲的雅典在战后大力对外扩张，压迫其他城邦缴纳保护费。由于斯巴达强大，与雅典一样是希腊城邦效法的典范，所以是雅典扩张的障碍，雅典采取了敌视斯巴达的政策。修昔底德不知道：伯罗奔尼撒战争的双方都是输家，出兵帮助斯巴达、给雅典最后一击的波斯也是输家；赢家是半岛北方名不见经传的“马其顿”。
实力对比变化的“结构”能解释“误判”？雅典能否与斯巴达合作，让两匹马共同拉动希腊城邦世界？因“恐惧”而发动战争的斯巴达一定要恐惧、必须发动战争？
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