拉登作为工程师，从石油和建筑业赚取了巨资。他在西方拥有数家公司，涉及建筑、石油、制造和宝石等诸多行业，个人财产估计达数十亿美元。
在阿富汗，拉登创建名叫“服务营”的组织，招募阿拉伯志愿者帮助阿富汗难民以及和苏联士兵作战的人。由拉登牵头，1988年“服务营”摇身变为被后世广为诟病的“基地”组织。
曾采访过拉登的美国记者米勒说，阿富汗给了拉登“实践”战争的机会，让拉登加深了“西方世界是霸权主义”的印象。更为重要的是，他在这里初步结识了塔利班，发现彼此“情投意合”。
上个世纪90年代初，苏联被阿富汗战争拖垮，让拉登一度以为敌人已经消失，但回国不久的拉登，很快就陷入到了另一场思想的漩涡中——1991年海湾战争爆发，拉登向沙特王室提出启用“基地”组织来保护国家的建议。在苦苦等了数天之后，拉登等到的却是沙特王室的一口回绝。而沙特政府甚至同意美军设立军事基地。此举令拉登十分不满。
有资料显示，拉登曾给沙特国王写过一封“愤怒的信”，指责沙特背叛了伊斯兰教义，让西方人进来是“引狼入室”。
中国现代国际关系研究院反恐中心主任李伟认为，海湾战争是拉登开始反美的肇始。“这件事对他的刺激最大。拉登自认为自己代表贫穷和正义的穆斯林，其他欢迎美军进驻的阿拉伯政府都已经异化，成了美国的帮凶。
