在长期的政治生涯中，马哈蒂尔一直以敢于公开对西方说不，敢于批评霸权主义而在东南亚地区及国际上独树一帜。马哈蒂尔崇尚“亚洲价值观”，倡导发展中国家团结合作，对“西方价值观至上”等谬论一贯持批评态度。这在当前形势下有重要现实意义。他曾多次在不同场合抨击西方的所谓“新殖民论”。他常举的一个例子是：“我们同中国做邻居有两千年了，但他们从未试图征服我们。欧洲人1509年来到东南亚，两年后就占领了马来西亚。”
马哈蒂尔时隔十多年重新执政后仍然保持独立、敢言的行事风格。2018年，马哈蒂尔在美国纽约出席美国对外关系委员会的活动时，公开批评特朗普，在接受媒体采访时公开说，“我告诉过媒体，很难与一个在24小时内改变3次主意的人合作。”
马哈蒂尔2018年执政前说的一些话和执政初所做的决定，曾让人们担心中马关系因此而倒退。但后来的事实证明，中马关系的基础牢固，未因为马哈蒂尔独立、敢言的风格而受损。
