奏折所附章程详细列出各项具体步骤，如立即在上海设立预备学校，学童在被派赴美国之前先在这里学习中西文字课程；学生年龄应该在12岁至20岁之间，分四批，每批三十人，每年分别遣送出洋。章程中明列，曾国藩和李鸿章希望由陈兰彬和留学归国的容闳担任监督，负责幼童留学事务。官员们很清楚，将这些学生送去美国留学是为了他们学成归来后报效于中国的自强事业。曾国藩和李鸿章甚至希望有些学生会去美国西点军校和美国海军学校这类军政、船政学院学习。朝廷接受了所有提议，留学计划于1871年9月开始付诸实施。
美国政府对此也确实给予了全面支持。1872年初，国务卿向李鸿章表示支持遣送中国学童赴美，并进一步指示美国驻上海领事为协助学生旅行作出安排。国务卿指出，美国愿意接受中国学生是“两国间共同友谊的证明”。
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艰难的招生
随后出现的最大难题是如何招收到合格幼童，而孩童的父母们对此态度颇为冷淡。在当时，士大夫阶层普遍视学习洋务为可鄙之事，出洋更是奇耻大辱。
有人甚至把在总理衙门任职视作耻辱：据说倭仁听到自己被派到总理衙门任职的消息后“潸焉出涕”，打算辞去所有官职，几乎故意弄伤自己来躲避任命。当时愿意出洋为使的中国人也寥寥无几。一名进士出身的官员在日记中声称，派遣学童到外国去将给中国带来耻辱，因为这“就像寄人篱下，等同于人质。蛮夷会随时随地控制和耻笑他们”。被送出国甚至是比遭到流放还要悲惨的命运。
迟至1876年，郭嵩焘才被任命为中国首位驻外使节。
