1973年，经过一系列艰苦的谈判，美国国务卿亨利·基辛格代表美国政府与沙特王室达成协议：美国将为沙特的油田提供军事保护，作为回报，沙特将仅以美元为其石油定价（也就是说，沙特在石油出口时将拒绝接受除美元以外的所有其他货币）。
到1975年，欧佩克的所有石油生产国都同意以美元定价石油，并将石油收益投资于美国政府债券，以换取美国的保护。“石油美元”的格局自此形成。
那么，为什么说“石油美元”深刻地影响了世界经济格局呢？
上世纪70年代“石油危机”改变了国际贸易格局，曾经坐拥贸易顺差的欧美发达国家由于要高价进口石油，出现了贸易逆差，而出产石油的中东小国们倒是“躺着赚钱”。如何让被石油国赚走的钱再“回流”美国，就得依靠石油美元出场了。
在世界上，进口石油的国家远多过出口石油的国家。像日本、西欧等工业发达地区为了满足石油进口的需要，必须积累庞大的美元储备，自然提高了对美元的需求量。
而产油国（大多数并非发达国家）收获了大量的美元盈利后，由于国内投资市场狭小，不能完全吸纳这么多美元，必须以资本输出的方式在美国等发达国家进行直接投资，维持收益率。这样一来，被石油国赚走的美元，又流回到欧美市场。
而对于美国来说，石油美元的存在使得美国能以很低的利率发行国债，向全世界借钱；也可以使美国容忍很高的债务上限。
