根据日本舰艇命名规则，潜艇通常采用海洋气象或祥瑞动物名称命名，苍龙级潜艇的命名遵循的是后者。苍龙级潜艇是目前日本海上自卫队现役最先进的潜艇，其主要任务包括反潜、布雷和情报收集等，是一种既能执行近海巡逻警戒任务，也适合远洋作战的大型多用途常规潜艇。它集体积大、噪声小、潜航时间长、稳定性好等诸多优点于一身，堪称目前世界上最先进的常规潜艇之一。
使用AIP系统是苍龙级潜艇区别于日本其它级别潜艇的显著标志。常规潜艇的主要动力依靠柴油机和蓄电池供给，柴油机的运行需要空气，因此潜艇水下潜航期间主要依靠蓄电池提供动力。蓄电池的电量一般只能维持水下潜航1天多的时间，潜艇必须在电量用完前进入通气管状态（即潜航到柴油机通气管伸出水面的高度），依靠柴油机提供动力为蓄电池充电。该状态下的潜艇潜航深度通常只有十几米，极易被敌方发现。而苍龙级潜艇采用了瑞典的斯特林发动机技术，该技术的核心就是自带液氧和燃料，从而使发动机摆脱了对空气的依赖，使潜艇的水下潜航时间可以达到2-3周。
苍龙级潜艇是目前世界上形体最大的常规潜艇，标准排水量为2950吨，满载排水量达到4200吨。硕大的艇体可容纳更多的设备燃料，使该级潜艇拥有更强的水下续航能力，可以与日本海上自卫队舰艇配合执行保卫海上交通运输线的任务，战时还可以在美日安保框架内与盟国海军执行联合作战任务。该级潜艇的降噪技术也是首屈一指，潜艇不仅在艇体表面贴了消声瓦，还将全部的机械设备安装在筏形基座上，基座与艇体柔性连接，从而让设备的噪音不容易传到艇外。仅这一项设计，就使潜艇噪音降低了15-20分贝。
"雪茄"形的身体和"X"形的尾巴让艇体更灵活结实。与传统的"水滴"形相比，苍龙级潜艇的内部空间更大，而且外部阻力更小，耐压性更强。值得关注的是，"X"形尾舵的最大特点是可以对4个舵板分别进行微控，能够保证潜艇在水下空间里进行三维自由行动。由于"X"形比十字形尾舵的控制技术更为复杂，因此苍龙级潜艇将依赖于更为先进的计算机控制技术，这反映了该级潜艇在自动控制技术方面比亲潮级有了改进和提高。
日本对潜艇的研制使用可追溯到日俄战争时期。20世纪初，日本从美国引进了5艘潜艇，组成了第一支潜艇编队。
