事实上。自1868年明治维新以来，日本公民是不被允许随意讨论皇室成员的——然而，天皇本人，作为日本非民主君主制度的产物，却试图将日本带入到民主的大环境中去。
在明仁继位前，他就一再申明自己的立场，“将始终考虑日本人民的幸福，并确保皇帝适合现代日本”。
妻子美智子皇后还在数年后，出版了自己教导德仁的育儿心得。尽管德仁上的仍然是日本贵族学校，但母亲美智子一再叮嘱他，要努力去感受平常人的喜怒哀乐，体味人间疾苦。
明仁和妻子美智子皇后漫步在林间小路上
然而，正如静冈福祉大学历史学教授小田部雄次所说的，选择这条路的明仁夫妇，“不异于进行一场赌博”。
“这种现代化的做法，是有风险的，在过去几乎是不可能的，因为天皇过去是神。”小田部雄次告诉法新社，“他们打破了几个世纪以来的禁忌，甚至动摇了日本固有的政治阶层。”
驻日苏格兰记者马克·奥斯汀向英国广播公司（BBC）透露，2004年时，明仁曾到一所小学视察，全校师生被要求站起来高唱国歌。明仁随即劝告校方，不必如此，“如果是被强迫的，这样是不好的。”
