早在1949年，新民主主义革命即将胜利，中共面临着管理城市的重任。当年3月在西柏坡举行的中共七届二中全会指出，党的工作重心由农村转移到城市，必须要用极大的努力学会管理城市和建设城市，描绘出了新中国的蓝图。
20世纪60年代初，为加强对城市的集中统一管理和解决当时城市经济生活的突出矛盾，1962年9月和1963年10月，中共中央、国务院先后召开全国第一次和第二次城市工作会议。
中国城市规划学会副理事长兼秘书长石楠说，这两次城市工作会主要是明确对城市的基本认识。当时有声音认为，城市是消费型的城市，农村是生产型的农村，这实际上是农业社会的典型特征。会议明确了城市定位，并强调城市工业要做好对农村的支持。
1978年3月，国务院在北京召开第三次全国城市工作会议，制定了关于加强城市建设工作的意见。
这次会议召开之际，恰逢我国城市发展进入一个新阶段，城镇数量大幅度增加，开始进入依照城市规划进行建设的科学轨道，城市建设出现了建国以来从未有过的好形势。石楠说，这次会议主要讨论城市建设资金从哪里来，说白了，就是为什么要花钱建设城市。
1978年之后，就没有召开过中央城市工作会议。
