当天中午11点50分左右，网友“@奥凸曼”乘车路过杨家巷巷口时，就发现里面浓烟弥漫，并拍照发到了网上。随后越来越多的网友在微博和微信朋友圈中发布文图，称杨家巷附近由于液化气爆炸导致失火。在多张网传的照片上记者看到，事发现场为一小餐馆，当时浓烟滚滚，熊熊火焰往店门外窜，附近的几家店铺也受到了不同程度的烧毁。羊城晚报记者同时也拿到了两段事发时的视频，其中一段视频显示，事发时餐馆被浓烟笼罩，大火仍未被熄灭，周围有很多围观者。就在这时餐馆再次发生爆炸，吓得围观人群尖叫着“作鸟兽散”。另外一段视频可见，小餐馆着火后很多附近的群众都前来帮助灭火，但丝毫不起作用，火越烧越大，直窜二楼。
目击者吴女士告诉羊城晚报记者，涉事的餐馆是卖炒饭炒面的，没想到液化气意外爆炸，最后引发大火。据她介绍，最开始液化气发生爆炸时，周边很多人慌忙逃跑，一些人跑出店外，还有一些人看到店内有一个梯子可以通到二楼，就全部跑了上去，不想紧接着发生大火，之前逃到二楼的人被困店内无法出来，酿成惨剧。很快，消防和救护车赶到，但因为现场火势太大，费了很大功夫才将火扑灭，“差不多有17个人被担架抬出，他们都被用蓝布遮盖，生死不明。”
另外一位目击者马先生告诉记者，事发时正值午饭时间，也是巷内人来人往最热闹的时候。“出事的餐馆平时中午都有很多学生去吃午饭，而出事的也以学生居多。事发后已经有一些学校老师赶到现场确认学生的身份和信息。”
有当地媒体采访得知，发生爆炸的餐馆是一对三十多岁的夫妻所开。事发时，老板娘逃了出来，并一直在哭。据她介绍，上午11点50分左右，她在楼上配菜，闻到液化气泄漏的味道就跑去关阀门，发现关不上，于是叫来丈夫和帮工，谁知这时罐子发生了燃爆。老板娘迅速跑了出来，部分头发被烧焦，而老板的右手则被烧伤。针对不少遇难者是学生的说法，现场人员称不排除这种可能性，但还需要进一步确认。
