1991年，郑晓廷调任平邑县归来庄金矿，负责在当地开建山东南部最大的一座金矿，随后他成为这座金矿的首任矿长。
因为经营和管理金矿的关系，郑晓廷的爱好是收藏各种稀有矿石。
郑晓廷说，当时机遇也不错，归来庄金矿利润一直保持得很好，平邑县让这家县属国有企业搞多种经营。他提出建一座收藏化石和矿物为主的博物馆，通过旅游来拉动全县经济，这一想法得到平邑县的支持，2004年，天宇自然博物馆建成。
在矿长一职上，郑晓廷一直干到了2009年金矿被收购。他随后拒绝了收购方的高薪挽留，回到博物馆，专心当他的馆长。
换言之，在郑晓廷的工作履历上，无论是其早年的学习，还是后来的工作，在2009年之前，很难看到有跟古生物学相关的部分，这是外界对郑晓廷多有质疑的原因。
郑晓廷说，喜欢上古生物学多少有些意外。上世纪90年代末，他在报纸上看见一篇报道称，中国的化石正在大量流失到国外，连周口店人头盖骨这么重要的化石现在都已经找不到了。这篇报道对郑晓廷的触动很大，他开始研究并收藏古生物化石。
据郑晓廷自己估算，从建馆至2009年，金矿先后投入了3.9亿元征集化石和矿物。如今，天宇自然博物馆不仅有338.6克拉的中国最大钻石，还有世界上最大的紫水晶洞、绿松石，更是世界上最重要的古生物化石博物馆，珍藏了世界上最多的古生物化石标本。
天宇博物馆馆藏之丰富就连见多识广的专家也是叹为观止。
中国最著名的恐龙专家、中科院北京古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星说：“如果以我入行到退休所做的研究量计算，天宇博物馆的馆藏量够三代研究员进行研究。”
走进这家博物馆，记者看到的是一个令人目不暇接的史前世界，它有三项收藏被载入吉尼斯世界纪录的“世界之最”。除了世界上最大的恐龙博物馆之外，一根长达38米的树干化石是世界上博物馆收藏最大的硅化木；另有世界上最大的中华龙鸟化石也陈列于该馆，这一保存完好的中华龙鸟化石长达3.8米。
在另一个展厅，大大小小近万块石板上，密密麻麻布满的全是两亿多年前雄霸海洋的鱼龙等海洋生物化石。
一个半人高的玻璃橱窗内，陈列着几十窝恐龙蛋化石，就像它们快要被孵化出来一样。如此盛景连中科院周忠和院士也不由得感叹：“我从来没见过这么多成窝的恐龙蛋。”
博物馆馆长的“解剖课”
食堂的菜单常“被动”增加食材，这都是郑晓廷解剖研究剩下的。
记者见到郑晓廷时，他正在电脑上看恐龙化石的照片。
