在这些河流附近分布的另一种鲜为人知的产业则是洋垃圾回收。洋垃圾通常是指来自国外的固体废物，它既包含可以回收处理再利用的资源，也混杂着各种有害物质。
洋垃圾的历史已有两百年。在独立战争后，美国曾从欧洲大量进口洋垃圾回收利用，而二战之后，富裕起来的美帝成了最大的洋垃圾出口国，正在发展的日本、韩国等迅速成为回收发达国家垃圾的“接盘侠”。直到改革开放后，对各种资源的需求让中国成为世界上最大的废品回收国。
中国给发达国家的消费者免除了后顾之忧。发达国家只需要分拣打包，然后出船费运往中国，这既节省本地高昂的人力资源，保护本国环境的同时还能多赚钱，何乐而不为？
自1992年以来，中国进口了全球至少45%的塑料垃圾。仅2016年，中国的塑料垃圾进口量就超过700万吨。塑料垃圾被打碎成颗粒后再加工成塑料袋等制品，渗入到我们生活的每个角落。
