不过，该铁路建于19世纪末，年代久远且绕山而行，最快时速只有80公里。从首都阿尔及尔坐火车出行到第二大城市奥兰，距离400多公里，至少需要4个多小时。
当地居民亚布拉欣说，“老铁路速度太慢，出行的时间太长了。现在出行都只能自己开车或坐大巴，路上非常辛苦。如果新铁路开通了，当然要坐火车，准点又省事儿。”
无论是便利百姓出行，还是摆脱石油等资源出口依赖，转型为欧洲工业加工的后花园、亚洲产业转移的承接地、地中海旅游目的地，阿尔及利亚都需要将北方干线铁路改造为一条高运量的钢铁大动脉。经过改造和新建后，该铁路时速将达到160公里，首都到奥兰两地通达时间将缩短50%，运力也将大大提高，对促进阿尔及利亚的进出口贸易意义重大。
但是，要保证这条大动脉提速，就必须变“翻山绕行”为“穿山而过”，啃一块硬骨头——甘塔斯隧道。
中国铁建中土集团北非区域事业项目部总经理陈振河介绍，啃下甘塔斯有三难。
工程资料“底子薄”。项目招标采用的图纸是上世纪90年代的设计资料，数据不全，方案简陋，不确定性带来的风险很大。
施工环境“体质差”。甘塔斯隧道处于地中海褶皱带，围岩内地应力高，且地应力主方向与隧道走向近乎垂直，这种X形的“力量拉锯”极易造成隧道变形。隧道地质构造更复杂，主要为泥灰岩夹杂页岩，遇水迅速膨胀，稳定性极差，工程界称之为“工程师的灾难”。
建材资源还“拖后腿”。阿尔及利亚除了石料比较充足，其他建材都十分匮乏。水泥供应跟不上，一年中至少3至4个月买不到水泥，钢材、机械全依赖进口，对物资调配挑战极高。
就因为这三难，虽然招标时来考察的跨国企业不少，甚至不乏来自意大利、土耳其等国的老牌企业，但最终只有中土集团“亮剑”，将包括这个隧道在内的55公里铁路改造和复线施工项目一举拿下。
