“以精铜铸成，员径八尺，合盖隆起，形似酒樽，饰以篆文山龟鸟兽之形。中有都柱……”是《后汉书》中关于地动仪的全部描述。后世的所有研究都是建立在这段文字的基础上。多少年来，学界对于这段记载逐字逐句都进行深入分析，仅其中“都柱”的理解，就产生了 “立柱”“倒立摆”“悬垂摆”等多种。
陈天嘉表示，一直以来关于张衡地动仪的研究不少，复原工作也一直在做，但因为古文记载太简略，后人的复原工作面临很多挑战，人们对于地动仪的争论也很多。
复原工作进行中，100%复原无法实现
1800年前的地动仪什么样？不仅是我们好奇，我们的前辈也很好奇。从100多年前开始，对地动仪的研究和复原就开始了。
近代地震学奠基者、英国人米尔恩，曾经用立柱做过实验。但实验中立柱在受到轻微的震动后就会向四面乱倒，根本不能指示地动方向，后来他提出“悬垂摆理论”。1936年，燕京大学研究生院历史专业的学生王振铎画出了第一套自己复原的地动仪模型图稿，并在1951年根据“直立杆”模型的工作原理进行推断，做出了张衡地动仪的展览模型，陈列在中国历史博物馆。这一模型广为流传，但其真实性和工作原理一直受国内外科学家质疑。
