中国还是最早管辖和行使南海主权的国家。明代《郑和航海图》中标绘的“万生石塘屿”即今天的南沙群岛。1716年《大清中外天下全图》、1817年《大清一统天下全图》等都将南沙群岛列入版图之内，标为“万里石塘”。1883年，德国在清政府的抗议下停止在南沙群岛的调查活动。1933年，法国侵占南沙群岛部分岛屿，遭到中国渔民的抵抗，中国政府随后向法国提出严正交涉，迫使其撤离抢占岛礁。1946年，中国政府根据《开罗宣言》和《波茨坦公告》收复南海岛礁，分乘永兴、中建、太平和中业四艘军舰前往接收四大群岛，并在主岛上举行接收仪式，重竖主权碑。1947年，中国公布《南海诸岛新旧名称对照表》，并把南海岛礁划入广东省政府管辖。次年2月，中国政府公布《南海诸岛位置图》。新中国成立后沿用此图，继续对南沙群岛行使主权。周恩来总理于1951年发表《关于美英对日和约草案及旧金山会议声明》，严正指出“西沙、南沙群岛和东沙、中沙群岛一向为中国领土”，不受美英对日合约草案影响。1958年，中国发表《关于领海的声明》，明确宣布“中国领海宽度为12海里的规定适用于东沙、中沙、西沙、南沙群岛以及其他属于中国的岛屿”。此后，针对外国对南沙群岛主权的侵犯，中国政府多次重申拥有无可争辩的主权。
