不同于如今留学生的光鲜，易纲在美国一边打工一边读书。他曾谈起过那段经历：“我1980年到美国，兜里只有两美元，我到美国之后，每个星期在学校食堂洗三次碗，每次洗三个钟头，开洗碗机流水线，我是流水线的一员，洗一次碗可以挣一些零花钱。”
博士毕业后，易纲在印第安那大学经济系谋到了一份教职，在此任教长达8年。34岁那年，他便获得了这所大学的终身教职，成为80年代留学的华人群体中最早获得美国终身教职的人。
正当易纲在美国安家立业，过着安逸、平静的生活时，大洋彼岸的中国已经发生了翻天覆地的变化，中国的经济改革正在邓小平南巡讲话之后热火朝天地展开。
虽然身在美国，易纲其实从未真正远离中国，因为他的研究内容全部都是中国经济问题。在印第安那大学任教期间，易纲写了多篇研究中国货币需求问题的文章，后来他将这项研究持续了十余年，并在2003年将多年研究成果集结成著作《中国货币化进程》。
在美国时，易纲原本按照最初的打算，准备毕业后就回中国。但北大的校长告诉他，要了解美国就必须在美国工作。于是直到1992年，易纲才终于启程回国。
