1993年，在日本国际无线电科学联盟大会上，科学家们提出，在全球电波环境继续恶化之前，建造新一代射电望远镜，接收更多来自外太空的讯息。南仁东跟同事们说：“咱们也建一个吧。”
1994年7月， FAST工程概念提出。为了给项目选址，南仁东带着300多幅卫星遥感图，跋涉在中国西南的大山里，走过不少当地农民都觉得难走的路，先后对比了1000多个洼地，最终选定贵州省平塘县的大窝凼。为了推广项目，获得支持，南仁东又“开始拍全世界的马屁，让全世界来支持我们。”
南仁东和同事在选址
不认识他的人，初见面觉得南仁东像个农民——面容沧桑、皮肤黝黑。在他的助理姜鹏看来，术业有专攻，在FAST项目里，有人不懂天文，有人不懂力学，有人不懂金属工艺，有人不会画图，有人不懂无线电。“这几样你能懂一两个就算不错了，但偏偏南老师几乎都懂。”
对于这些，南仁东很谦虚：“我谈不上有高尚的追求，没有特别多的理想，大部分时间是不得不做……人总得有个面子吧，你往办公室一摊，什么也不做，那不是个事。我特别怕亏欠别人，国家投了那么多钱，国际上又有人说你在吹牛皮，我就得负点责任。”
