不过，同样都叫“小年”，但在不同地区，不仅风俗会略有差异，过节的日期也不一样。
通常认为，“小年”又叫谢灶、祭灶节、灶王节等，这与它“祭灶”的节日习俗有关。古代民间认为，家家户户都有“灶王爷”，负责监督家里人一年的所作所为，并在“小年”时上天向玉帝禀报，以定赏罚。所以，人们要在“小年”时祭灶，用糖瓜象征性粘住“灶王”爷的嘴，令他不能上天说坏话。
一般来说，小年来到之后，人们就开始准备过年所需的物品：蒸馒头、剪窗花……在北方，这是个颇受重视的时间节点。老北京人赵兴力说，小时候“小年”就是春节的序曲，先是采购，把副食本上供应的肉、待遇、芝麻酱等多买点儿，接着就是大扫除。当然，腊月二十三还少不了要吃关东糖，嚼起来粘牙，总觉得没吃够”。
