1972年10月13日，他所乘的飞机由乌拉圭起飞后，在智利与阿根廷之间的安第斯山脉雪山坠毁，29人先后死亡。他和另15人大难不死，但面对雪山夜晚摄氏零下四十度的严寒，缺水缺粮。为了求生，他提议众人吃死者尸体维生，等候72日后终于获救。
罗伯特曾想过一死了之，但想着自己若死去，母亲会伤心欲绝，这使他下定决心食人肉：“我想到母亲，只想尽可能生存回家见她。我吞下了一块(人肉)，(心理上)跨进了一大步。假如我死，那只是我的事，但如果造成其他人的痛苦，我无法忍受。我为了母亲尽力而为，这是让我生存下去的动力。
