自2011年起，孙杨在世界大赛上五次出战男子400米自由泳比赛，从未跌出过前两名，拿到过三金两银。2011年上海世锦赛，赛前被认为是夺冠最大热门的孙杨，大热倒灶输给韩国名将朴泰桓，以3分43秒24的成绩屈居亚军。2012年伦敦奥运会，孙杨在男子400米自由泳项目上，为中国男子首次拿到奥运金牌，游出3分40秒14获得冠军。2013年巴塞罗那世锦赛，孙杨再接再厉，弥补2011年在上海的遗憾，游出3分41秒59，首次获得世锦赛男子400米自由泳冠军。2015年喀山世锦赛，孙杨以3分42秒58的成绩完成该项目两连冠。
遗憾地是2016年伦敦奥运会，孙杨在男子400米自由泳赛场上，游出3分41秒68的成绩，以0。13秒的劣势输给霍顿，未能在奥运会上实现卫冕。今年以来，孙杨状态出色，4月份在全国冠军赛上游出的3分42秒16成绩，位列今年世界第一，远远甩开其余所有竞争对手。
每届世界大赛的游泳比赛，男子400米自由泳都是产生首金的项目，孙杨已经五次大赛担当为中国游泳队力争开门红的重任。预赛时，孙杨明显留力，没有使出全力，排名第二跻身决赛。到了决赛，孙杨将自己的状态调整到位，几乎是以遥遥领先之势，将霍顿在内的所有对手远远抛离，毫无悬念地以3分41秒38夺冠。
在布达佩斯的这一成绩，在近年来孙杨征战世界大赛400米自由泳赛场，仅次于伦敦奥运3分40秒14的成绩，比他过去两次世锦赛夺冠时的成绩都要好。赛前去年奥运冠军霍顿，再次对孙杨的成绩表示质疑，但在这场面对面的较量中，孙杨取得对霍顿的完胜，以2秒47的优势击败霍顿夺冠，用自己的出色表现来回击对手，报了里约奥运决赛失利的一箭之仇。
连续三届拿到男子400米自由泳金牌，孙杨也追平了曾经的澳洲飞鱼索普曾经取得的辉煌战绩，后者在1998年、2001年和2003年也曾连续三届世锦赛获得男子400米自由泳冠军。而这也是孙杨的第八枚世锦赛单项金牌，超过了当年的澳大利亚长距离之王哈克特，后者整个运动生涯在世锦赛上，也不过只获得过七枚世锦赛单项冠军，而索普虽然有11枚世锦赛金牌，但单项金牌也只不过仅6枚。
而对孙杨自己而言，在800米自由泳上，他已经在2011年、2013年和2015年三届世锦赛上拿到三连冠，如今400米自由泳也完成三连冠，孙杨在两个单项上都完成世锦赛三连冠，下一个目标就是争取在200米自由泳上首夺世锦赛金牌。
