熟悉万里的老同志都这样说，万里这个人思维敏锐、观念开放、敢想敢干，他的改革意识，在党内是有目共睹的。1936年万里加入中共后，便长期追随邓小平，成为邓的得力干将，并和邓小平等人一起，共同开创了1980年代以来中国改革的崭新局面。
虽然解放后官越做越大，但他一生都没有忘记自己是个贫民的儿子。时任原国务院农村发展研究中心副主任，安徽省委副秘书长，协助万里在安徽推动改革的吴象这样回忆，万里主政安徽时就几次说过：“我们是靠农村起家的，农民是我们的父母，不能进了城就忘了娘了！”吴象说，万里和别的干部不一样，他从来没忘记这一点。
青年时代，万里就以读书为掩护，组织学生运动，反抗日本侵略者，很快就显露才华，20岁出头就当上地委书记，位列“冀鲁豫三大才子”。1949年，万里随刘邓大军南下，迅速有效地给刘邓大军组织筹备了大量军需，得到了邓小平的赏识。因之，万里一生都将邓小平当作亲密战友。 解放后，万里随邓小平一起到重庆西南局工作。万伯翱回忆说，父亲跟邓小平一起工作使他获益匪浅，学到很多东西：果断、坚定、看事物的尖锐、处理事务的水平，一生教益无穷。
“文革”时，万里和很多老干部一样都被打倒。“文革”后期，邓小平复出，开始主持中央工作，万里受命于危难之际，出任铁道部部长。他的改革思想，就是在这个时期确立的。据铁路系统老职 工回忆，“安全正点、四通八达、多装快跑”等当时万里制定的改革方针现在仍未过时，为以后农业改革奠定了基础。民间有“安全正点万里行”之说，既指火车万 里行，也指万里这个人行。
当时官场即有“四大金刚”之说，其中就包括铁道部的万里。当时老百姓说，邓小平的“四大金刚”可真能干，“四人帮”批判邓小平时也说“四大金刚”。本来是贬义词，但到了老百姓那里，这就成了一种褒扬了。
农村改革发轫
万里的名字与中国的改革密切相关。
而中国的改革，则与安徽有关。
“四人帮”粉碎后，中国各地都掀起了对“四人帮”及其余党的清查运动。而在安徽，当时的省委负责人却以“安徽特殊论”为由，始终对此没有动作，冤假错案得不到平反，干部群众怨声载道。1977年6月，中共中央政治局连续4次开会，讨论安徽的问题。
