近百年来，虽然世界各国没有停止过以各种方法对临近空间的探索，但其一直处于不瘟不火的状态，然而最近十几年，临近空间经济（以下简称“临空经济”）活动日益成为一个世界性的热门话题。由于对临近空间潜在的巨大商业、政治和军事利益有了更为深刻的认识，包括美国、俄罗斯、英国、德国、日本等在内的发达国家都加大了对临近空间进行探索的力度和频率，纷纷展开各类临近空间可操纵浮空器的研制。不过，由于受到基础理论、技术方法等方面的制约，上述国家的多项临近空间可操纵浮空飞行器（或称“平流层飞艇”）开发计划要么阻力重重停滞不前，要么彻底偃旗息鼓。与众不同的是，在这个过程中，中国科学家大胆创新、默默耕耘，从探索和重建基础科学理论入手，在临近空间可操纵浮空器的构造、材料、控制、信息获取和通信方法等方面，开辟了一条全新的可行之路，使中国在该领域的研究与创造开始走在世界的前沿。
关于临近空间的定义，目前各国的共识是指海拔高度在20~100千米的空域范围。由于这个空域的空气过于稀薄，以致大多数飞机都无法在该空域飞行。而相对于卫星来说该空域的万有引力又显得过大，卫星无法在这个空域某一高度的轨道上环绕地球运行。因此，目前还没有任何人造的可操纵飞行器能在该空域长航时飞行或定点驻留。
