据北美华人家园报道，潘紫莹出生于1999年8月8日，花都区花东镇珠湖村人。家中除了父母之外，还有一个10岁的妹妹。几年前，她家曾是村中的低保户。潘紫莹当初出国打工的原因就是想改变家境，赚钱为妹妹治疗烫伤。
2015年1月在其表哥的帮助下，她远赴在万里之外的巴拿马打工赚钱。在离开家的2年多时间里，为了省钱她未曾回过一次国。受害人于2015年1月份，在其表哥的帮助下前往巴拿马务工，在巴拿马工作生活2年多。案发当天，她刚刚过完自己18岁的生日。
据亲属介绍，潘紫莹的父亲在一次意外事故中胳膊折断受伤，左臂上有很大的伤疤，至今未能痊愈，不能从事重劳动。而妹妹在1岁左右时，掉入滚烫的粥锅，导致下身大面积烫伤。
