猛犸象源于非洲，早在新石器时分布于欧洲、亚洲、北美洲的北部地区，尤其是冻原地带，体毛长，有一层厚脂肪可隔寒，夏季以草类和豆类为食，冬季以灌木、树皮为食，以群居为主。存活於480万年到4000年前的上新世时期。最后一批西伯利亚猛犸象大约于公元前2000年灭绝，那时正好是埃及建立金字塔的时代。
从猛犸象的身体结构来看，它具有极强的御寒能力。与现代象不同，它们并非生活在热带或亚热带，而是生活在北半球的第四纪大冰川时期，生存于亚欧大陆北部及北美洲北部更新世晚期的寒冷地区。
猛犸象化石出土最多的地方是在北极圈附近。阿拉斯加用象牙化石做屋门，北冰洋沿岸俄罗斯领海中有一个小岛，岛上的猛犸象化石遍地都是。这些化石是冰块流动时从岸边泥土中带出的，堆积到了这个小岛上。由于猛犸象绝灭不过一万年的时间，而在自然界中化石的形成需要2。5万年，所以猛犸象的化石都是半石化的。
