但NSA的指导条令第18条规定没有经过最高法院大法官的书面允许，不得监听和收集“……美国公民、注册公司和组织……”的情报，不得用以对付美国公民。但实际操作时，NSA与外国情报机构合作，让其他国家的情报机构收集美国公民的情报再分享，以此避开第18条规定的限制。同时NSA有时还监视在国外的美国公民，这种权力有时被滥用，已经不只是为了保护美国的安全，还时常用于政治方面和商业间谍活动。监听国安局共有五个无回声室，以测试窃听天线。这次开放的无回声室楼高十三米，地下、墙壁和天花全布满尖状的蓝色吸音海绵，就像科幻电影的布景一样。测试窃听天线的方法，是把天线放在无回声室的基座上转动，接收从房间另一端发射的信号。国安局的一项任务，据报便是利用名为“梯队”的系统，窃听全球通讯。
2005年12月16日，《纽约时代周刊》登载一篇文章，在白宫的压力下和根据美国总统布什的指令，在没有经过大法官批准的情况下，国家安全局对美国公民向国外通话进行监听，以发现恐怖分子。白宫曾经要求时代杂志不要发表这篇文章，认为会妨碍抓捕恐怖分子，为此文章晚发表了一年。 文章发表后引起国会议员和一些组织的强烈不满，认为违反了美国宪法，要求举办听证会进行调查。 白宫新闻秘书拒绝发表评论。
2005年12月17日布什接受了8分钟的电视采访，承认他批准了对电话的监听，他说是“为了国家的安全”，美国人希望他能做“任何在我权力范围内，在宪法和法律允许的条件下，保护他们和他们的自由”，他指责发表这篇文章的人“没有经过允许发表会危害国家的安全，将我们的人民置于危险之中”。 参议员鲁斯·费英古德在接受电视采访时说：“他是布什总统，不是布什国王，这不是我们具有的和我们为之奋斗的政府体系。”“看起来布什政府以为自己是凌驾于法律之上”。美国司法部开始调查信息泄露给时代周刊的来源。2006年5月10日《今日美国》报导NSA操作一个世界上最大的数据库，收集了几千万人名、地址和其他信息。设备国安局亦开放了占地逾六千平方米、每年印纸量达一亿六千张的核战密码书印刷厂。为了替美军印制启动核武用的密码书，印刷厂平均每月会开动印制机四次，不过在九一年波斯湾战争期间印刷厂几乎每天都要为美军赶印核武密码书。核武密码书是放在一个印有粉红点的密封胶袋内，袋内注有空气，如胶袋穿孔或粉红点的设计有异，那部密码书即告作废。拥有这部密码书的约有一千军人。 国安局展出的其中一项新仪器，是数码保安电话，其特点是能即时把用家的声音或高速资料译成密码。其他展出的仪器，还包括一具能分辨眼睛虹膜、面孔、指印和声音的保安仪器。事实上，国安局总部内到处都有提醒人们要注意保安的提示。在国安局的饭堂内，就贴有一张“禁止机密谈话”的告示。 美国国家安全局还负责研制一些装置，用于确保美国的通信机密不被敌人窃取，其中包括一种充当“门卫”的保安装置。该装置能精确地识别使用者的眼虹膜、脸和指纹特征，电脑确认了其中的一项之后，使用者才被允许进入。其中，眼虹膜辨认法是最精确的辨认法。据技术人员介绍，该系统的脸部辨认法可分辨双胞胎的脸部不同特征。 美国国家安全局的全球通讯监视系统可以窃听到全世界绝大多数的通讯，其系统可以自动分析通讯内容。如果内容包含有对美国安全不利的成分（比如恐怖袭击等），系统就会记录下来，并发送给专门人员进行分析。还有，在我们头上，也有卫星在每星期7×24小时不间断的在为安全局工作，不断的进行着拍摄，分析，发送数据等等。 密码设备一流，监听设备甚多是NSA的主要特征。NSA的主要任务是：通过侦察卫星和遍布全世界的监听站，截获世界各国的无线电通讯信号，侦察各国的军事动向，破译各国的密码；搜集各国的信息资料，揭露潜伏间谍通信联络活动，为美国政府提供各种加工整理的情报资料。它也负责为国家研制密码、新式通讯设备及通信安全设备。NSA拥有一流的设备，它的总部大楼里布满了迄今为止世界上最先进的高性能电子装置，它使用的计算机能够通过扫描，查找某些电话或交换机号码，还能破译密码，通过密码了解通信内容。
