一开始只有附近的老乡送孩子过来，后来送来的孩子越来越多，甚至还有不少美国家庭的孩子，这让已经50多岁的杨水英十分疲劳，“最多的时候一天带7个孩子，到晚上腰都直不起来。”
到美国几年后，杨水英家里的生活渐渐好了起来，不需要她那么辛苦地赚钱，但杨水英却坚持做保姆。也因为这样，在美国前十多年时间里，她几乎就在家附近方圆1公里的地方活动，没去过公园，没下过馆子。“出门不是为了买菜，就是带孩子出去透透气。”
杨水英的生活也十分节俭，夫妻俩一个月的花费都在300美元以内，很少买新衣服，杨水英把剩余的钱都攒了起来。“当时我最喜欢的事情，就是把一张张零钱整合起来，变成一百美元后，再锁进抽屉。”
家人都只当杨水英攒钱是因为早年节俭的习惯，事实上，杨水英一直有个盘算：等回到家乡时，就把这笔钱捐给政府，用于建设家乡。杨水英说，她四五岁时，父亲总对她念着，哪天家里有钱了，就将钱捐给国家，这是一件功德无量的事情。当时小小的她便向父亲许下诺言：“我长大有了钱，就给家乡修路！”
