混元兽标本发现于内蒙古宁城义县组下部地层，是距今1。26亿年的热河生物群中的哺乳动物。过去20年间，我国东北热河生物群发现了超过120多个属种的脊椎动物化石。新发现的混元兽保存完好、结构精美，研究人员利用高精度CT扫描技术，数字化三维重建了包埋在岩石中的化石骨骼，基本上复原了每块骨头的形态特征。在此基础上，研究团队历时3年，构建了一个包括有56个早期哺乳动物分类单元和400多个形态学特征的大型数据矩阵，确立了早期哺乳动物谱系树。
据介绍，混元兽的属名，意为“元气未分，混沌为一，元气之始也”，表示该生物拥有真兽类和后兽类混合特征的特别属性。
