受生产力、人口增长等多种条件局限，历代治河大都采取了筑堤束水之策，从而使“人沙赛跑”旷日持久。由于泥沙淤积，黄河下游河床每年升高约10厘米，河床每当淤高到一定程度，河水就漫出河槽另寻出路，进而发生决口和改道，如此循环往复，而“善淤、善决、善徒”也成了黄河一大特性。据统计，新中国成立前2500多年间，黄河下游发生大的改道26次，决口1594次。
1952年，毛泽东主席视察黄河时，就曾发出这样的疑问：“黄河涨上天怎么样呢？”为了确保下游安澜，新中国成立后，先后4次加高培厚黄河大堤，目前大堤平均高度达10米，所用土方可以垒13座万里长城。但岁岁安澜中，“悬河”之危并未解除。目前，黄河下游河床普遍高于两岸地面4～6米，其中比新乡市地面高出20米，比开封市地面高出13米。
近30年来，随着沿黄地区用水增加，进入黄河下游冲沙水量减少，黄河主河槽淤积加重，“悬河之中又长出一条悬河”。目前，黄河下游大部分河段出现“二级悬河”，其形态为：“槽高、滩低、堤根洼”：
河槽外高于滩面2～3米，内呈“浅碟状”，而滩面又高于背河地面4～6米，即使发生中小洪水，主槽也难以容纳，在横比降大于纵比降几倍乃至十几倍的不利河道条件下，必然造成重大河势变化，出现横河、斜河，增大了大堤“冲决”和“溃决”的危险。
塑造协调的水沙关系
2002年7月4日，随着小浪底水库3个排沙洞闸门陆续打开，浊黄色的水流如巨龙般喷涌而出，在空中划出优美的弧线后落入河道，世界水利史上规模最大、持续时间最长的调水调沙自此拉开大幕。到2015年，经过19次调水调沙，累计将下游河道中9。66亿吨淤沙送入大海。同时，黄河河槽也刷深下切2米多，最小过流能力由1800立方米每秒提高到4200立方米每秒。
黄河难治，重在泥沙，根在水少沙多、水沙关系不协调。据测算，黄河水量56%来自兰州以上，而90%的泥沙却来自中游河口镇至三门峡区间，全年60%的水量和80%的沙量来自汛期，汛期又主要集中来自几场暴雨洪水。能不能用人工手段打破时间差和空间差，重新组合水沙，变不平衡为相适应，进而实现下游河道冲淤平衡呢？
