坚冰覆盖的北极原本并不适合船只航行，随着全球气候变暖，北极海冰不断融化，这才让北极航道逐渐具备通航可能性。科学家预测，如果气候变暖的趋势继续下去，北极航道的通航窗口将不断延长，最快在本世纪中期，北极航道就可能在夏季全线畅通无阻。
北极航道主要包括俄罗斯沿岸的东北航道、途经加拿大北部北极群岛的西北航道和穿越北冰洋中央公海海域的中央航道，东北航道是目前主要通航的路线，最近第一次试航成功的集装箱船走的就是东北航道。北极航道目前的通航时间为7月中旬到10月中旬，9月是航道两侧冰山和浮冰最少的黄金航运期。
