华国锋按照毛泽东的意图，领导了一场全国范围的“反击右倾翻案风”运动。毛的意图“批是要批，但不应一棍子打死。”因而江青集团想利用毛泽东决定公开批邓的机会致邓小平于死地的阴谋始终没有得逞。就是到了4月初，毛泽东在对天安门事件的性质作出错误判断，江青等叫嚷要开除邓小平党籍的时候，毛泽东依然对邓小平留有余地，与此同时，华国锋的接班人地位进一步得到巩固，被正式确定为中央第一副主席和国务院总理。
随着局势的演变，华国锋与江青集团的矛盾慢慢开始出现了。进入夏天，毛泽东的健康状况更趋恶化，经常昏迷。为了使党内高级干部了解情况，中央政治局决定发一份通报，可是有江青等参与起草的通报却不顾事实地称毛泽东的病情已经好转，不久可以恢复工作。讨论时，叶剑英等坚决反对这种写法，同江青、张春桥发生争执。最后，签署通报的华国锋删去了原稿中“病情好转，可以恢复工作”等文字。9月9日，毛泽东去世。就在全国人民深切哀悼毛泽东的时候，江青集团加紧了夺取党和国家最高领导权的阴谋活动。本来，华国锋“资本”单薄，毛泽东重病时给他写了三条，它们是：1、“慢慢来，不要招（着）急；”2、“照过去方针办”；3、“你办事，我放心。”有了这三句话，华国锋就像吃了定心丸。然而，江青集团却打出“按既定方针办”的旗号，妄图取代华国锋对毛泽东临终嘱咐的专有诠释权以及接班人的地位。在叶剑英一而再的提醒下，华国锋猛然醒悟，于是他特请李先念亲赴西山找叶帅交流看法，沟通思想，组织反击。为了制止这一篡党夺权的阴谋活动，华国锋和叶剑英终于走到一起，执行了党和人民的意志，毅然粉碎了江青集团。
他终于成了政治上的过渡人物
粉碎江青集团后，华国锋的确需要叶剑英来辅助他。陈锡联回忆：“粉碎‘四人帮’后的第二天，我就在玉泉山向中央写报告：要求不再主持军委的工作，还是请叶帅来主持。华国锋同志说，你这个报告先不要写，叶帅还要协助我处理国内问题，军队的事情你还要继续管一下。”叶剑英辅助华国锋，纯粹从大局出发，从党的千秋大业着想，没有夹杂半点私心。端掉江青集团后，面对一片欢呼声，叶剑英异常冷静和谦虚。每当人们向他竖起大拇指的时候，他总是将胜利的功劳归于党和人民，从不夸耀个人的作用，特别令人敬佩的是，当党内外一些领导人要求叶剑英主持党中央工作时，他总是婉言谢绝说：“我是军事干部，搞军事的，如果那样做，不就让人说是‘宫廷政变’吗？”当然，叶剑英根据毛泽东的交代，在宣传华国锋方面也有些过头的地方。不过，查阅有关史料，也可以看到，在党和国家领导人中，不仅是叶剑英一个人说了过头话。其他领导人也同样说了过头话。
